[루트 66 탐방] 모하비 사막 한가운데 심은 노인의 열정. 엘머스 보틀 트리 랜치를 가다.

Elmer's Bottle Tree Ranch @ Oro Grande, CA

유리병, 고철 모아 멋드러진 랜치 만든 앨머. 루트 66의 머스트 해브 중 하나. 

글/사진 LA폴

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LA폴입니다. 루트 66 서부지역 탐방을 하다보면 잊지 못할 명소를 만납니다. 지난번 소개해드린 바그다드 카페가 그렇고, 66 마더스로드 박물관을 비롯 오로 그란데의 멋진 벽화와 헬렌데일의 사막길도 빠질 수 없죠. 그 중에서도 오늘 소개하는 엘머 롱 할아버지가 만든 유리 나무 목장은 아마 캘리포니아에서 꼭 들려보고 싶은 리스트에 올려도 좋을 만큼 색다른 추억을 만들 수 있습니다. 

15번 프리웨이 노쓰를 타고 빅토빌에서 내립니다. 이곳의 자랑 중 하나인 루트 66 박물관(사진 아래)을 잠시 둘러보고 역사적인 루트 66을 따라 헬렌데일로 향합니다. 이 길을 타고 바스토우까지 달리다보면 오로 그란데, 헬렌데일 등 미 서부 캘리포니아 모하비 사막 루트 66구간의 여러 주요 기점을 지나게 됩니다. 오로 그란데 역시 소개할 부분이 많지만 이 곳은 다음편에 올려보도록 할께요.

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오로 그란데를 지나 헬렌데일에 닿기 전, 황량한 모하비 사막 도로 왼편으로 반짝이는 목장 하나가 눈길을 끕니다. 나무처럼 보이는데 나무가 아닙니다. 분명 숲 같이 보이는데 숲도 아니네요. 반대편에 차를 세우고 자세히 보니 나무마다 유리병이 달려있고 멀리서도 그 희안한 모습이 눈길을 사로잡습니다. 차를 유턴해서 랜치 앞에 대고 들어가도 될까라는 의구심에 서성거려봅니다. 하지만 이곳은 무료로 누구에게나 방문의 기회가 주어집니다. 이번 여행의 든든한 동반자가 되어준 기아 니로를 랜치 앞에 세우고 사진 한컷을 담아봅니다. 

오솔길을 따라 랜치 안으로 들어갑니다. 어떻게 이곳을 알고 왔는지...저를 포함해 아시안인들도 눈에 띄었고 프랑스에서 온 한 커플은 일부러 이 곳을 보러 들렸다고 합니다. 곳곳에 서 있는 나무 가지에는 유리병이 달려있고, 버려진 자동차, 고철에도 하나 같이 유리병 장식이 가득합니다. 이곳의 주인장인 앨머 롱 할아버지는 그의 나이 여섯살때부터 부모를 따라 사막을 여행하며 이런 유리병 등을 수집했다고 하네요. 그러다 지난 2000년부터 본격적으로 이 목장을 만들었다고 합니다. 이쯤되면 사막의 청소부...아니, 사막의 예술가라고 해도 되겠네요. 

빼곡하게 들어선 가지 하나하나를 자세히 들여다보면 정말 재밌는 구조입니다. 같아 보이지만 같은 유리병은 한개도 없습니다. 가끔 이곳에서 유리병을 가지고 가는 사람도 있다고 하는데, 주인은 크게 개의치 않는 모양입니다. 뜨거운 오후 모하비 사막의 햇살은 유리병을 녹일 정도로 뜨겁습니다. 이런 강렬한 태양빛을 반사시키며 목장의 유리나무들은 저마다 빛을 내며 모습을 뽐냅니다. 정말 사막 한가운데서 겪는 경험이라고 여기기엔 너무나 호사스러운 것이 아닐까도 해요. 

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루트 66 스티커가 붙은 유리병 하나가 눈길을 끌어 사진으로 한컷 담아봅니다. 유리병 외에 고철들 중에서는 도로 표지판이나 메뉴판, 그리고 총도 보이네요. 세상에서 버림받아 쓸모 없게 된 것들이 이곳에 오면 제 2의 인생을 사는 것 같습니다. 목장의 주인 앨머 할아버지가 얼마나 많은 정성을 들여 이곳을 만들었을지..., 상상만해봐도 뭔가 뭉클한 것들이 올라옵니다. 앨머의 유리병 목장은 사실 루트 66의 역사와는 크게 관계가 없어 보입니다. 도로가 한창 활발하게 사용되는 1950년대 당시 소년이던 앨머 할아버지가 사막 캠핑을 다녔을 때 이 길을 이용했겠죠..., 그 정도? 

어쨌든 이 랜치에서 어떤 유명한 인물이 들린 것도 아니고 전설이 서려있지도 않습니다. 하지만 루트 66 모하비 구간에서 이 목장을 그냥 지나친다면 앙꼬 없는 찐빵이 아닐까 해요. 과거의 전설이었던 이 길을 현재의 사람들이 달릴 때 미래의 누군가가 기억할만한 그런 추억이 앨머의 목장에는 있습니다. 로스앤젤레스에서 그렇게 부담스럽지 않은 거리. 이번 주말엔 루트 66을 따라 이 유리나무 목장에 한번 찾아와 보시는 건 어떨까요?

Elmer's Bottle Ranch

National Trails Hwy, Oro Grande, CA 92368